クラウドサービス企業のCloudflareが、特許トロールSable IPに対して歴史的な勝利を収めました。
この勝訴は、単なる法廷での勝利を超えています。
Cloudflareは、Sableから賠償金を獲得しました。
さらに、Sableの特許を公開させるという画期的な結果をもたらしました。
背景
2021年3月、Sable IPはCloudflareに対して特許侵害訴訟を起こしました。
この訴訟では、4つの特許に関連する約100件の侵害が主張されました。
Sableは自社で製品開発や販売を行いません。
代わりに、特許の「収益化」のみを目的とするいわゆるパテントトロール企業です。
Sableが主張した特許は、約20年前に破産したCaspian Networksから取得したものです。
これらは古いルーター技術に関する特許でした。
多くの企業がこのような訴訟に対して和解を選択します。
しかし、Cloudflareは徹底抗戦の道を選びました。
裁判の経緯
裁判において、Sableは数十年前に取得された特許を現代技術に適用しようとしました。
具体的には、ハードウェアベースのルーター関連特許をCloudflareのシステムに当てはめようとしたのです。
Cloudflareは、自社のシステムがSableの特許と根本的に異なることを示す必要がありました。
そのため、陪審員に分かりやすく説明することが求められました。
Cloudflareは、優秀なエンジニアのEric Reevesの助けを借りました。
また、コンピューターネットワーキングの専門家であるポール・ミン博士も協力しました。
彼らの支援により、Cloudflareは自社技術の独自性を効果的に説明できました。
勝訴の決め手
Cloudflareの勝訴には、以下の要因が決め手となりました。
ルーティング方式の違い
Cloudflareはパケットベースでルーティングを行います。
一方、Sableの特許はmicro-flowベースのルーティングを指定していました。
ハードウェアの不在
Sableの特許は「ラインカード」と呼ばれるハードウェアコンポーネントを要求しています。
しかし、Cloudflareのシステムにはこのコンポーネントが存在しませんでした。
特許の無効化
Cloudflareは、Sableの特許が先行特許により自明であることを示しました。
その結果、特許を無効化することに成功しました。
陪審団は、これらの説明を理解しました。
そして、CloudflareがSableの特許を侵害していないと判断しました。
さらに、Sableの特許が無効であるという判断も下しました。
和解内容
裁判後、画期的な和解が成立しました。
その内容は以下の通りです。
- Sableは賠償金として22万5000ドル（約3300万円）をCloudflareに支払うことに同意しました。
- Sableは保有する特許を一般に公開することになりました。
- この結果、Sableは今後他の企業に対して特許を主張できなくなりました。
この結果は、特許トロールに対する訴訟において極めて稀なケースです。
通常、被告企業が原告に賠償金を支払います。
しかし、今回はその逆となったのです。
この勝訴の意義
Cloudflareは、この結果に大きな意義を見出しています。
特に、特許トロールに対する強力な警告になると期待しています。
この勝訴は、不当な特許主張に対する企業の姿勢の重要性を示しています。
Cloudflareの法務チームは、以下のようにコメントしています。
この結果は、特許トロールに対して妥協せずに戦うことの重要性を示しています。 我々は、イノベーションを阻害する不当な特許主張と戦い続けます。
Project Jengo
Cloudflareは、特許トロールと戦うためのProject Jengoを立ち上げています。
このプロジェクトでは、一般の人々に先行技術の提供を呼びかけています。
そして、賞金を提供しています。
これまでに125,000ドル以上の賞金を配布しており、今回の勝訴にも貢献しました。
Project Jengoの目的は、特許トロールが利用する特許の無効化に役立つ情報を収集することです。
このプロジェクトにより、Cloudflareは多くの有用な先行技術を入手しました。
そして、それらを訴訟での勝利につなげることができました。
今後の展開
Cloudflareは、Project Jengoの最終賞の受付を継続します。
最終賞の総額は30,000ドルです。
受付期限は2024年11月2日までとなっています。
この最終賞は、Sable訴訟に関連する先行技術の提供者に贈られる予定です。
また、Cloudflareは今回の勝訴を契機に新たな取り組みを始めます。
特許システムの改革を求める声を強めていく方針です。
同社は、イノベーションを促進し、真の発明を保護するシステムの必要性を訴えています。
同時に、特許トロールのような悪用を防ぐ仕組みの重要性も強調しています。
まとめ
Cloudflareの特許トロールSableに対する勝利は、大きな意味を持ちます。
この事例は、技術業界に大きな影響を与える可能性があります。
特に、特許トロールに対して毅然とした態度で臨むことの重要性を示しています。
そのため、他の企業にも勇気を与えるものとなるでしょう。
Cloudflareの勝利は、イノベーションの促進につながる可能性があります。
また、不当な特許主張から企業を守る重要な一歩となるかもしれません。
今後、この判決がどのように業界に影響を与えるか、注目が集まっています。
